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“動く遺伝子”を用いて早期かつ正確に癌（がん）遺伝子を発見
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トランスポゾン（transposons）を用いて，マウスで癌（がん）関連遺伝子を見つける新方法が開発された。トランスポゾンは，様々な動物に広く存在するDNA断片で，ゲノム（DNAの1セット）の中を動き回ることができ，“動く遺伝子”とも呼ばれる。この米ミネソタ大学癌センター（UMCC）チームと米国立癌研究所（NCI）チームによる２研究は，英科学誌「Nature」7月14日号で報告された。
両論文の共著者でUMCC準教授であるDavid A. Largaespada博士によると，癌を起こす遺伝子はこれまでに約300個が知られているが， 実際には3万個はあると指摘する。しかし，それらを見つけ出すのは，干し草の山の中から針1本を見つけ出すような困難を伴う。今回の方法では，トランスポゾンを標識にすることで，より迅速で，正確かつ効果的に見つけることができる。
両チームが用いたのは，魚由来のトランスポゾンで，動き回る本来の能力を長く失っていたが，研究者らはこれを目覚めさせて再活性化し，「スリーピング･ビューティー（眠り姫，SB）」と名づけた。SBがある遺伝子の中に入り込めば，その遺伝子の機能は阻害され，SBが遺伝子近く（しかし遺伝子の外側）に移動すれば，その遺伝子の機能が増進される。
UMCCチームは，SBをマウスDNAに組み込み，動き回らせて，遺伝子探索に利用した。例えば，ある遺伝子の機能がSBで阻害された結果として癌が生じたら，その遺伝子は癌抑制遺伝子だと識別でき，もしある遺伝子の機能がSBにより増進された結果として癌が生じたら，その遺伝子は癌を起こす遺伝子として識別できる。NCIチームによる研究では，リンパ腫を生じる遺伝子を見つけるためにSBが用いられた。
UMCCは今後この方式を大腸癌，肺癌，前立腺癌，骨髄性白血病に利用し，NCIチームは，乳癌，脳腫瘍，メラノーマ（黒色腫）に焦点を当てていくという。この方法はまた，将来，癌スクリーニングにも応用できると期待される。
(HealthDay News 7月15日)
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