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高齢者の腎臓は…？
〜加齢に伴う腎機能の低下
歳をとるにつれ、体にはさまざまな変化が現れますが、腎臓も例外ではありません。例えば、１つの腎臓には約100万個の小さなろ過装置（糸球体）がありますが、徐々に硬化が始まり、中にはろ過の働きができないものも出てきます。尿細管と尿細管の間にある組織も線維化し、腎臓の中の血管にも動脈硬化が現れます。
腎臓のろ過機能は、腎臓が１分間にこし出す原尿（第１回参照）の量であらわされます。これを調べる検査に、クレアチニン・クリアランスという方法があり、クレアチニンという老廃物を尿へ排泄する能力から求めます。クレアチニン・クリアランスの正常値は毎分80−120ml程度で、この数値が正常の半分になると腎不全（第３回参照）の初期とされます。
 クレアチニン・クリアランスは加齢に伴う糸球体や血管の硬化により徐々に低下し、80歳以上の人では、平均50−60ml程度といわれていますから、高齢者は腎臓の予備能力がかなり低下していることになります。
加齢による変化に、糖尿病や高血圧、痛風といった病気による障害が加わると腎臓の機能はますます低下します。腎臓を少しでも長く元気に働かせるためには、日ごろからこれら生活習慣病にも注意することが大切です。
糖尿病と高血圧は腎臓の大敵
腎臓の機能の低下が進むと尿毒症が起こり、命の危険さえ出てくるため、透析療法がおこなわれます。日本透析医学会の調査によると、2001年には新たに３万2000もの人が透析を始め、合計で約22万人がこの治療を受けています。1980年に透析療法を始めた人のうち一番多かったのは40歳代でしたが、この年齢は徐々に高齢化し、2001年には60歳以上の人が全体の３分の２を占めるようになりました。また、透析開始年齢の高齢化とともに、透析療法を受ける原因となった疾患も変化し、1980年には全体の65％を占めていた慢性腎炎が現在は32％に減少し、糖尿病性腎症（38％）と腎硬化症（7.6％）の割合が増加してきています。
糖尿病は血液中のブドウ糖の量が増えた状態が続く病気ですが、この高血糖状態が長く続くと腎臓を含め全身の血管が侵されます。腎臓の血管が障害を受けると、糖尿病性腎症という合併症が引き起こされます。
一方、腎硬化症は高血圧が原因で起こります。この病気は、通常、軽症〜中等度の本態性高血圧に伴って起こる腎病変です。高血圧の状態が続いた後に尿たんぱくや腎機能障害が出現してきた場合は本症が考えられます。また、ほかの腎臓病（慢性糸球体腎炎や糖尿病性腎症など）でも高血圧が持続すると腎硬化症を合併しますので、腎臓病のある人は血圧の管理が重要です。
痛風（高尿酸血症）にもご注意！
中年の男性が多くかかる病気に痛風があります。痛風の原因は尿酸という老廃物ですが、正常であれば、ほかの老廃物同様、尿や便に混じって排泄されています。ところが、尿酸が多くつくられたり、腎臓での尿酸の排泄がうまくいかなくなると、血液中の尿酸値が高くなり、尿酸の結晶が関節や皮下、腎臓などの組織に沈着します。腎臓に尿酸塩が沈着し、腎障害が生じたものを痛風腎といいます。痛風腎もまた、糖尿病性腎症や腎硬化症同様にシニアに多くみられる腎臓の病気です。痛風ではレバーやもつなどのプリン体（尿酸の成分）を多く含む食品を控え、水分を十分にとるなどの食事療法が重要です。
次回は「シニアが特に注意したい腎臓病（２）」です。
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