慢性肝炎では自覚症状のないことが多いため、血液検査の結果で初めてそれとわかることがしばしばあります。慢性肝炎がすすむにつれて次第に肝臓の線維化（下記解説を参照してください）も進行し、ついには肝硬変になってしまったり、肝がんを合併したりする場合もあります。肝硬変では、食道静脈瘤破裂による吐血という緊急事態が発生する危険も伴います。たいていの場合、肝癌は肝硬変の土台の上に発生しますが、肝硬変に至らない段階で肝癌が生じることもあるので注意を要します。

　日本では、慢性肝炎の原因の90％が肝炎ウイルス（B型肝炎ウイルスと C型肝炎ウイルス）の感染です。血液検査の結果、GOTやGPTが高くて肝臓障害が疑われる場合には、さらに血液中のHBs抗原、HCV抗体をみることでウイルスの有無を調べることができます。また、腹部エコーや血小板数をみることで、病気の進み具合を推察することができます。正確な診断のためには、肝臓に針を刺して組織を取る「肝生検」というテストをするのですが、これには入院が必要です。

　慢性肝炎の原因となるB型肝炎ウイルス（HBV）とC型肝炎ウイルス（HCV）は、血液を介して人から人へと感染します。たまたま検査でわかるくらいですから、ウイルスを持ってはいても自覚がないまま生活している人も大勢いると考えられます。このような人達は「無症候性キャリア」と呼ばれます。こうした人の血液が他人の体に入ってしまうと、高い確率でウイルスが感染します。そのため、日本赤十字ではスクリーニングといって、すべての献血を迅速に検査して、HBVやHCVの混ざった血液を取り除き、輸血後肝炎の発生を防止しています。

　B型肝炎がウイルスによって起こる病気であるとわかった最初の頃（1960年代末）には、多くの大学病院が肝炎の患者さんを隔離病棟に収容するという方針をとりました。でも、今はそういうことはなくなりました。なぜなら、HBVの感染のしかたがインフルエンザや結核のそれとは違うと正しく認識されるようになったからです。1988年にHCVが発見された時には、それほどの混乱は起こらずに済みました。

　慢性肝炎になる人の90％は肝炎ウイルスが原因で、その内訳はB型２割、C型７割という計算です。C型よりもB型の方が血液の中のウイルス濃度が高いために感染しやすいのですが、B型には現在有効なワクチンがあるので、医療従事者など感染の危険の高い仕事をする人は予防接種が必要です。また妊婦検診で陽性が判明したお母さんの赤ちゃんにはワクチンを投与し、母子感染予防に努めています。残念ながらC型にはいまだワクチンが開発されていませんから、当面は、感染経路に関する正しい理解によって個人個人が感染防止を心掛けることが肝要です。

　肝炎ウイルスに感染した人のすべてが慢性肝炎になるわけではありません。B型では子供の時に感染するとほぼ100％が持続感染しますが、大人になってからの感染は一過性ですむ場合の方が多いのです。しかし、成人でもまれには感染が持続したり、劇症肝炎を起こす場合もありますので、予防は必要です。一方C型の場合には、大人になってから感染しても慢性化率が B型よりは高いとされています。

解説：肝臓の線維化（ファイブローシス）
　皮膚の表面に繰り返し炎症が起こると、その部分は次第にがさがさに、硬くなります。同様に、弾力性に富む肝臓においても、慢性炎症が起こっている部分にはコラーゲン線維などが増生し、次第に硬くなることがあります。これは「肝線維化」と呼ばれ、慢性肝炎から肝硬変への進展を示唆します。