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赤ちゃんがかゆがると「もしやアトピー？」と心配するママは多いですね。アトピー性皮膚炎はアレルギーマーチの最初の一歩になることもあり、重要な病気です。思いこみや誤解の多い病気でもあるので、正しい知識を身につけたいものです。
どんな症状をアトピー性皮膚炎というの？
 アレルギー反応が皮膚に起こって生じるいくつかの病気のうち、代表的な病気としてアトピー性皮膚炎があります。アトピー性皮膚炎の第一の特徴は「かゆみ」です。かゆい湿疹は、赤ちゃん時代は顔に、すこし大きくなると、ひじやひざの内側に出やすい傾向があります。
アトピーは必ずしも皮膚炎だけをさすものではありません。アレルギーの中でも、遺伝的な体質が重要な要因となっておこる即時型アレルギーをいいます。
かつては、子供のころに発症して、成長するにつれて治ると考えられていました。しかし、最近では大人が発症したり、成長しても治らなかったりするケースもあります。最近では、子どもを産む母体の年齢が高くなったことも、原因に考えられています。アトピーは食物アレルギーと重なることもあるのですが、正確なアレルゲンは特定しにくいことが大半です。また、アトピー体質の人は、複数のアレルギー疾患を合併することもあります。
アトピー性皮膚炎はなぜかゆい？
正常な人間の皮膚には、バリア機能が備わっています。バリア機能が正常に働くことで、肌はうるおいを保つことができるのです。
バリア機能とは次のようなものです。
- 外からの異物を入れないようにする
- 体内の水分を逃さないようにする
- 角質細胞がはがれないようつなぎとめる
アトピー性皮膚炎のかゆみの原因は、主にこのバリア機能が正常に働かないことから来ています。
ホコリや菌など、ちょっとした異物が皮膚につくと、神経はそれを感知して「かゆみ」という信号を脳に送ります。正常な皮膚では、かくことで「かゆみ」という信号を感じなくなります。しかし、アトピーでは皮膚のバリアの状態も壊れ、このシステムも過剰にはたらいてしまっています。「刺激に過敏→かく→荒れてさらに過敏→さらにかく…」という循環にはまればはまるほど、かいた場所はひどい状態になってしまうのです。
アトピー性皮膚炎の治療法は？
遺伝的な資質が大きく関わってくるだけに、完治を目指すより「悪くしない」よう注意し、病気とうまくつき合っていく方法を探ることが大切です。
アトピー性皮膚炎の場合は、専門医にかかります。アトピー性皮膚炎と同じようなかゆみの症状は、他の病気でも見られることがあります。きちんと受診せず、大人が勝手にアトピーだと思いこみ、除去食を強制して子どもを栄養失調にしたり、ひどい症状にしてしまったりすることが少なくないことが問題です。
皮膚科では、必要があればステロイドホルモンを使います。ステロイドというと副作用を心配される方も多いのですが、医師の指示をきちんと守っていれば、神経質になる必要はありません。副作用よりも、とにかくまず皮膚炎の症状を軽快させることです。
また日常のスキンケアも大切です。バリア機能の弱まっているアトピー性皮膚炎の肌に乾燥は特によくありません。特に冬のスキンケアには気をつけましょう。汚れを拭くたびに、保湿力のあるクリームやローションなどを塗るとよいでしょう。また、乾燥すると静電気が体に滞留し、細かい汚れを皮膚に吸着しやすくなる可能性があるようです。
アトピーを持つ子どもが暮らす環境から、原因物質となる抗原（アレルゲン）を減らす努力も大切です。
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