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私たちの背中はS字のカーブに
生理的に曲がっている
私たちの身体は進化の過程で、二足歩行するのに最も適した構造になっていきました。背骨（脊柱）がその代表です。私たちの身体を横から見ると、脊柱はゆるやかなS字を描いています。これは、重い脳のある上半身を支えるための、いわば身体がつくり出した知恵といってもよいでしょう。
人間の赤ちゃんの背骨は、通常、生まれたばかりのときは全体に後ろに曲がっているだけで、S字にはなっていません。生後３カ月頃になって首がすわるようになると、首の部分の骨（頸椎）が前に傾き始め（前彎）、おすわりやつかまり立ちをするようになると腰の部分の骨（腰椎）も前彎してきて、背骨は全体としてＳ字のカーブになります。そして、歩行が安定する２〜３歳ごろまでに、このカーブはほぼ完成します。
背骨は硬い１本の骨ではなく、26個の椎骨という骨がクッションの役目をする椎間板をはさみながら、積み木のように重なってできています。こうした構造のお陰で、私たちは前屈みになったり、体を反らしたり、あるいは横に倒したりといった運動ができるのです。
脊柱の変形には前後と横があるが、
最も多いのが横に曲がる側彎症
横から見たらS字状のカーブになっている背骨ですが、後ろから見ると、通常は真っ直ぐになっています。ところが、横から見たときのS状のカーブ、あるいは後ろの真っ直ぐなラインが崩れていることがあります。これを「脊柱変形」といいます。これには、本来前に曲がっているはずの首の部分や腰の部分が前に曲がる前彎症、後ろに曲がっている胸の辺りが正常以上に後ろに曲がる後彎症、後ろから見たとき、本来真っ直ぐであるはずの背骨が横に曲がる側彎症の３タイプがあります。中でも多くみられるのが側彎症です。
側彎症は先天性や、ポリオや筋ジストロフィーなどの筋肉マヒが原因で生じることもありますが、大半が原因不明の突発性側彎症です。理由はわかっていませんが、10歳ぐらいの成長期の女子に多くみられるという特徴があります。体の成長とともに、しばらくは曲がり具合が進みますが、成長期が終わると、その進行も止まります。ただし、曲がる角度が40度以上になると、骨の成長が止まった後でも、彎曲は進みます。また、乳児や幼児で発症した場合は、成長期間が長いため、進行期間も長く、結果として、曲がり具合がひどくなる傾向があります。
家庭でもできる側彎症のチェック
側彎症の多くは、学校の検診で発見されることが多いようです。検診では次のようなことが行われますが、家庭でもできるのでチェックしてみるとよいでしょう。
- 対称検査
まっすぐに立った姿勢で、肩、肩胛骨のそれぞれの左右の高さが同じか、ウエストラインに左右に差がないかを見ます。左右差がはっきりわかるときは、背骨の変形がかなり進んでいると考えられます。
- 前屈検査
上半身を前に曲げた状態で、左右の背中の高さに差がないかを見ます。背骨が横に曲がると、背骨の回転も一緒に生じます。それに伴い、左右の肋骨や背骨の位置が変化し、横に曲がったほうの背中や腰が盛り上がったように見えます。この肋骨隆起や背骨隆起もチェックします。
もし、学校の検診で側湾症を指摘されたり、家庭でのチェックで側彎症かもしれないと思われるときは、整形外科を受診しましょう。レントゲン写真を撮れば、本当に背骨が曲がっているのか、曲がっている場合はどの程度なのか、診断がつきます。
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