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「ぜんそく」といえば、アトピー性皮膚炎と並んでアレルギー疾患という認識が一般的です。しかしぜんそくは、アレルゲンだけで引き起こされるものではないということをご存知ですか？ 第１回目では、ぜんそくになり得る後天的な要因を探ってみたいと思います。
気管支が過敏になるには後天的な要素もある
何らかの理由で気管支が刺激を受けると、気管支は過敏な状態になります。過敏になった気管支は、小さな刺激にも敏感に反応します。こうしてさらに気管支は過敏になって炎症が続き、ぜんそくの重症度が進むという悪循環に陥っていくのです。このもともとの刺激が「アレルゲン」のとき、「アレルギー性のぜんそく」という診断名があてはまります。
ところが病院で行なう検査でアレルゲンが見つかる子どもは、全体の９割程度。１割の子どもたちにはアレルゲンが見つからないのです。ただし「気管支が過敏になっている」という症状はアレルゲンのあるなしにかかわらず共通してみられるもの。
気管支が過敏であるという体質は、ある程度先天的なものですが、気管支を過敏にする後天的な原因も驚くほど私たちの身近に存在しているのです。
ぜんそくを引き起こす要因
 それではアレルゲン以外のどんなものが、ぜんそくの原因となるのでしょうか？
気管支に直接影響を与えるものとして代表的なのが、たばこの煙とウィルス性のかぜ及び百日咳。たばこの煙は目に見えない細かい粒子になって、気管支を傷つけます。かぜの場合はウィルスを排除しようとして咳が起こり、それが続くことで気管支が傷ついて、炎症がさらに広がってしまうのです。百日咳では気管支の咳を引き起こす神経が過敏になります。
また激しい運動が気管支の過敏性を誘発するというのもよくあることです。元気いっぱいに思いっきり走り回ったあと、子どもがのどをゼイゼイ鳴らしているのを聞いたことはありませんか？ これは乾いた冷たい空気を吸いながらの比較的激しい持久的な運動、例えば、冬の朝にマラソンの練習をするときなどに出やすいのです。
「台風や雨の日は発作が出やすい」といわれるように、天気の変化でぜんそくの症状が現れることもよく知られています。
ストレスが原因という子どもたちも意外と多いもの。ぜんそくの治療にメンタルな話題が出てくるのはそのためです。成人のバラぜんそく（バラの花粉を吸い込んでぜんそくが起こる）では、神経が過敏な人はバラの造花を見ただけで発作が起こることもあります。
もともとの刺激が外因的なものであれアレルゲンであれ、刺激があれば気管支は過敏になってしまいます。したがってアレルゲンを持たない子どもも、アレルゲンを持つ子どもと同じように、ぜんそくの症状が出てしまうわけです。ぜんそくの治療が始まると、こういった後天的な要素についても徹底的に排除するよう指導されるのはこのためです。ぜんそくの原因は、先天的なものであると決めつけることはできないのです。
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